Depuis plus de 20 ans, les chercheurs.ses de l’ISARA, de ce qui est devenu l’unité de recherche « Agroécologie et Environnement », ont construit une recherche s’appuyant essentiellement sur l’observation et l’expérimentation de pratiques agricoles directement dans les fermes des agriculteurs.rices. Cette recherche a pour objectif de construire des connaissances et des méthodes aidant à la transition agroécologique des systèmes agricoles. Les conditions dans lesquelles ont été réalisées ces recherches ont conduit ces chercheurs.ses à inscrire leur démarche scientifique dans un registre « collaboratif ». Il.elle.s essaient de travailler avec et pour les parties prenantes des systèmes agricoles, en se positionnant directement dans la réalité de leurs activités. Dans cette démarche, le travail scientifique et la nature des connaissances produites sont très différentes des travaux scientifiques « classiques », tels qu’on les imagine généralement en laboratoire et dans les stations de recherche.
Plusieurs chercheur.se.s de l’ISARA se sont ainsi interrogés sur ce que cette manière de faire de la recherche amenait de différent, en s’appuyant sur leur expérience concrète.
Cette réflexion a fait l’objet d’une publication intitulée « Using on-farm experimentation to co-design agroecological farming: a common principle with a variety of applications and researcher stances » s’appuyant sur une analyse comparée et réflexive de cinq projets menés dans le domaine des grandes cultures et de la pisciculture d’étangs. Dans cette analyse les façons de travailler ont été comparé : comment se forment les collectifs de travail, quels rôles prennent les chercheurs dans les collectifs, comment les questions émergent, quelles évolutions des expérimentations dans le temps selon les aléas, apprentissages et retours des acteurs impliqués ? Ce sont là quelques-unes des questions adressées par cette étude.
Ce travail a permis d’identifier et formaliser les « expérimentations collaboratives » comme éléments clés de ces projets. Elles se définissent comme des lieux et supports d’expériences communes permettant de construire des façons partagées, cohérentes et respectueuses des rationalités de chacun pour expliquer les phénomènes observés et le fonctionnement des systèmes agricoles. Les expériences, les points de vue et les différents savoirs se croisent, ouvrant la voie à une plus grande capacité d’interprétation et d’évaluation des objets d’étude – souvent en repérant très vite les améliorations possibles et les conditions de faisabilité ou de risque à respecter.
Les systèmes agricoles étudiés sont complexes et dynamiques, liés à un environnement et à une histoire particulière. Leur gestion par les agriculteurs.rices, y compris pour les expérimentations, répond à des contraintes et particularités locales, mais aussi à des projets différents d’un individu ou d’un groupe à l’autre. Si chaque résultat obtenu dans les projets analysés devient ainsi difficilement reproductible en dehors de son contexte, ou qu’il n’a pas la même valeur d’une situation à l’autre, « l’expérimentation collaborative » est bien reconnue comme ce qui génère, pour les besoins du groupe, une description organisée (textes, images, schémas, discours) des pratiques et des résultats qui devient dès lors transmissible, contrairement à l’accumulation personnelle d’expérience sur tel ou tel système.
L’analyse comparée produite dans cet article scientifique a également permis de distinguer plusieurs façons de faire de l’expérimentation (centrée sur des pratiques de gestion, sur les services écosystémiques, ou sur les types de productions). Chacune de ces façons impliquent des méthodes expérimentales et procédures d’analyse différentes et n’aboutissent pas forcément à la même distribution des rôles dans la conception des prototypes et expérimentations, ni au même poids accordé aux savoirs de chaque participant.
L’article insiste sur le fait que cette démarche de recherche ne conduit généralement pas à l’adoption immédiate de ces innovations mais vise plutôt à la création d’espaces d’apprentissages, d’adaptation et re-conception progressives des pratiques, dont les effets dépassent souvent largement la durée des projets. C’est ainsi que les agriculteurs.rices contribuant à ces « expérimentations collaboratives » continuent généralement le travail de mise au point de la pratique adaptée à leurs conditions, sur la base de la compréhension co-construite pendant le projet.
Ce travail réflexif conduit par des chercheurs.ses de l’unité AGE, malgré ses limites, les a également amené à montrer combien l’agroécologie n’est pas seulement une injonction à faire évoluer les systèmes agricoles, mais aussi la science qui les accompagne.
